Der Begriff „Ferien“ entstammt aus dem Lateinischen von feriae (= Festtage, Feste).
Im Mittelalter und in der Neuzeit unterschied man zwischen einer Reihe von verschiedenen „Ferien“:
- „feriae sacrae“
- „feriae profanae“
- weitere Feiertage, an denen das öffentliche Leben ruhte, wie Gerichte, Vertragsverhandlungen, Schulen und Universitäten usw.
Ferien wurden früher auch als „Vakanzen“ bezeichnet (lat.: vacans = leer = unbesetzt).